Walderhaug y colaboradores (2007) buscaron investigar el rol de la serotonina en la regulación del estado de ánimo y de la impulsividad. Existía evidencia previa del rol de la serotonina en estos dos aspectos. En el estudio buscaban ver si hombres y mujeres sanos reaccionaban de manera diferente en medidas de estado de ánimo y de impulsividad cuando los niveles de serotonina en el cerebro se disminuían. Esperaban que las mujeres reportaran una disminución de su estado de ánimo mientras que los hombres adoptaran un estilo de respuesta impulsiva.
Ellos llevaron a cabo un estudio en participantes sanos usando la técnica de depleción aguda de triptófano (DAT), para lo cual se administró una bebida que contiene una mezcla de aminoácidos que no contiene triptófano. Al grupo de control se le dio una bebida con una mezcla de aminoácidos similar, pero a la cual se le añadió triptófano. La técnica de DAT lleva a una disminución de los niveles de serotonina en el cerebro. La serotonina es un neurotransmisor que, aunque se produce en el intestino, no puede pasar la barrera hematoencefálica. Por lo tanto, también tiene que elaborarse en el cerebro, requiriendo de triptófano, aminoácido esencial para su producción.
Una muestra de 39 hombres y 44 mujeres, estudiantes de la Universidad de Oslo, física y psicológicamente sanos participaron en un estudio experimental aleatorio y doble ciego con un diseño de medidas independientes. La edad promedio de los participantes era de 24,5 años. Los participantes se tomaron la bebida con la mezcla de aminoácidos en ayunas y se obtuvieron mediciones de estado de ánimo y de impulsividad unas seis horas después. Para determinar el estado de ánimo se implementó un cuestionario que permite valorar el perfil del estado de ánimo (POMS Profile of Mood States); se tuvo en cuenta el puntaje total de este perfil. El nivel de impulsividad se determinó mediante unas pruebas neuropsicológicas, la prueba de ejecución continua (Continous Performance Test) y una tarea de memoria inmediata.
Los resultados del estudio mostraron que las mujeres reportaron reducción de su estado de ánimo (ver gráfico 1) y evidenciaron un comportamiento más cauteloso (ver gráfico 2). Los hombres, por su lado, exhibieron un estilo comportamental impulsivo (ver gráfico 2) como resultado de la disminución de serotonina debido a la DAT, sin que el estado de ánimo fuera afectado. No se encontraron diferencias entre los géneros en el grupo de control. Esto significa que hombres y mujeres parecen responder de manera diferente a cambios neuroquímicos.
Se concluye que los hombres adoptan un estilo de respuesta impulsiva, sin que se afecte el estado de ánimo ante la DAT que lleva a la disminución de la serotonina en el cerebro. Las mujeres, por su lado, adoptan un estilo de respuesta cautelosa, la cual se ha asociado con el comportamiento depresivo, y una disminución de su estado de ánimo. Esto sugiere que la serotonina puede ser un mecanismo que contribuye a las diferencias entre los géneros en la prevalencia de los desórdenes del estado de ánimo y de la impulsividad.
Se sabe por estudios en este campo que la reducción de la serotonina contribuye a cambios funcionales en el cerebro asociados con el trastorno depresivo mayor (TDM), trastorno que tiene una mayor prevalencia en mujeres. Por otro lado, el control de impulsos, el uso de sustancias psicoactivas, el desorden de personalidad antisocial y el suicidio completo es más prevalente en hombres. Este estudio refuerza la conexión entre los niveles de serotonina y las diferencias en la prevalencia de los trastornos psicológicos entre los géneros. Por otro lado, también se conoce que algunas personas con TDM con frecuencia tienen menor control de los impulsos, lo cual también se refuerza en este estudio, al menos en los hombres. Este es posiblemente el primer estudio que identifica diferencias entre los géneros masculino y femenino en su manera de reaccionar a las reducciones de la serotonina, en especial en relación con el estado de ánimo y la impulsividad.
Evaluación del estudio de Walderhaug y colaboradores (2007)
Fortalezas:
- Se tomaron medidas tanto de autoreporte de estado de ánimo como medidas neuropsicológicas más objetivas.
- Es un estudio con asignación aleatoria a los grupos de investigación, siguiendo una metodología de doble ciego. Por lo tanto, el estudio tiene una buena validez interna, con un buen control de las variables y controla tanto el efecto del investigador como el del participante.
- Estudios posteriores como el de Passamontti y colaboradores (2011) también han confirmado las diferencias entre los géneros como resultado de la DAT, evidenciando triangulación.
Limitaciones:
- No se tuvo en cuenta la historia familiar de problemas de estado de ánimo, impulsividad y alcoholismo. Por lo tanto, no se pudieron descartar las vulnerabilidades genéticas relacionadas con la serotonina.
- La muestra es relativamente pequeña, formada por estudiantes universitarios de la Universidad de Oslo. Siendo posiblemente el primer estudio sobre las diferencias entre géneros como resultado de los niveles de serotonina, se requieren más estudios que confirmen los hallazgos en personas de diferentes edades.
Nota: Este estudio se puede utilizar en preguntas relacionadas con:
- Neurotransmisores y su efecto en el comportamiento
- Psicología del Comportamiento Anormal
- Métodos de investigación – Estudios experimentales controlados en Psicología
Bibliografía:
Walderhaug, E., Magnusson, A., Neumeister, A., Lappalainen, J., Lunde, H., Refsum, H. & Landrø, N.I. (2007). Interactive effects of sex and 5-HTTLPR on mood and impulsivity during tryptophan depletion in healthy people. Biological Psychiatry, 62(6), 593–599.