Crocket y colaboradores (2010) investigaron el efecto de la serotonina en el comportamiento prosocial. La serotonina es un neurotransmisor inhibitorio que está involucrado en el mantenimiento de un estado de ánimo estable. Por otro lado, investigaciones han evidenciado que el comportamiento prosocial se ha asociado con el funcionamiento adecuado de la serotonina, promoviendo el control de los impulsos agresivos. También hay evidencia que la serotonina amplifica la aversión a causar daño a otros, favoreciendo el comportamiento prosocial y desalentando el comportamiento antisocial. Adicionalmente, hay estudios que demuestran la tendencia a mostrar comportamientos impulsivos (Walderhaug y colaboradores, 2007) y agresivos (Passamonti y colaboradores, 2011) cuando hay déficits de serotonina por una depleción de triptófano, aminoácido esencial para la producción de serotonina. Lo anterior se relaciona con el hecho de que la serotonina se encuentra en estructuras relacionadas con el juicio y el comportamiento moral como lo es, la corteza prefrontal ventromedial (CPFVM), la ínsula y la amígdala.
El objetivo de este estudio fue el de investigar si el aumentar los niveles del neurotransmisor serotonina afecta el juicio moral incrementando tanto la motivación a ayudar a otros como la aversión a causar daño personal.
Se escogieron 30 participantes sanos con una edad promedio de 25.6 años (13 hombres y 17 mujeres), de los cuales se retiraron 6 por diferentes motivos. El experimento siguió un diseño experimental de medidas repetidas con contrapesos de manera aleatoria y doble ciego, de tal manera que tanto los participantes como los investigadores haciendo la evaluación de la respuesta a las tareas a realizar como los participantes no conocieran la condición en la que los participantes estaban. Se establecieron tres condiciones:
- Citalopram, un inhibidor selectivo de la recaptación de la serotonina (ISRS), lo cual lleva a que se bloquee la recaptación de la serotonina por parte del botón presináptico, aumentando la concentración de este neurotransmisor en el espacio intersináptico de tal manera que se prolonga su efecto.
- Atomoxetina, un inhibidor selectivo de la recaptación de la noradrenalina, aumentando el efecto de la noradrenalina y que se ha ligado a las funciones ejecutivas. Se utilizó como fármaco de control en este estudio.
- Placebo, sustancia que no tiene ningún efecto activo.
A los participantes se les dieron una serie de dilemas morales hipotéticos que involucraban un resultado utilitario (por ejemplo, salvar la vida de cinco personas) en contraposición a acciones aversivas que producen daño (por ejemplo, matar a una persona inocente). Las acciones dañinas eran de dos tipos:
- Personal y emocionalmente sobresaliente (por ejemplo, se les preguntaba si empujarían una persona delante de un tren para pararlo y así prevenir que el tren atropellara a cinco personas)
- Impersonal y menos emocionalmente sobresaliente (por ejemplo, se les preguntaba si moverían una palanca para que el tren cambie su ruta de tal manera que no atropelle a cinco personas sino a una sola)
Esto es similar al dilema del tranvía:
Por lo general los daños personales se consideran como menos aceptables que los impersonales, aunque lleven a los mismos resultados. Si la serotonina amplifica la aversión a hacer daño a otros, los investigadores esperaban que el citalopram debería reducir la aceptación de producir daño a una persona para salvar a otros en escenarios morales de tipo personal.
A los participantes no se les dio un límite de tiempo para responder las preguntas de estos dilemas morales.
Los resultados evidenciaron que las repuestas para la versión impersonal no mostró diferencias entre las tres condiciones. Sin embargo, cuando los participantes habían recibido la dosis de citalopram, incrementando el efecto de la serotonina, ellos tendían a juzgar como prohibidas las acciones que causan daño y, por lo tanto, rechazaban con mayor frecuencia y de manera más enérgica la posibilidad de causar daño en los casos de escenarios personales.
Los investigadores concluyeron que la serotonina aumenta la aversión a producir un daño personal, promoviendo el comportamiento prosocial. De esta manera se modulan en el cerebro las reacciones a situaciones emocionales que puedan llevar a infringir daño a otras personas, considerándolas menos aceptables, así afectando el juicio y el comportamiento moral. Por otro lado, muestra que la serotonina mitiga los impulsos agresivos mediante la amplificación de la aversión a causar daño a otros. Adicionalmente, el hecho de que la atomoxetina no tuvo efecto en el juicio y comportamiento moral muestra que los procesos de control ejecutivo no influyen en el comportamiento prosocial.
Evaluación del estudio de Crocket y colaboradores (2010):
Fortalezas:
- El procedimiento involucró un proceso doble ciego, lo cual elimina los sesgos tanto de los investigadores como de los participantes, aumentando la validez de los hallazgos. De esta manera, ni los investigadores ni los participantes podrían actuar de acuerdo con las expectativas que tuvieran sobre el efecto de las drogas.
- Se trató de un estudio experimental controlado señalando una alta validez interna.
- El utilizar un enfoque biológico para medir el comportamiento prosocial da objetividad y confiabilidad a los hallazgos de una temática difícil de demostrar de manera científica.
Limitaciones:
- El citalopram induce nausea, pudiendo llevar a que los participantes pudieran intuir en qué condición estaban, aunque no es posible estimar el efecto de esta influencia en los resultados.
- Puede haber explicaciones alternas relacionadas con el comportamiento moral relacionado con la religiosidad, diferencias individuales relacionadas con la moralidad, experiencias personales relacionadas con los dilemas morales y la posibilidad de evidenciar comportamientos sociales deseables.
- Se propusieron situaciones morales hipotéticas a las cuales lo participantes respondían, lo cual no significa que su comportamiento en situaciones reales sea similar. Esto disminuye la validez externa del estudio.}
Nota: Este estudio se puede utilizar en preguntas relacionadas con:
- Neurotransmisores y su efecto en el comportamiento
- Psicología de las relaciones humanas – Comportamiento prosocial
- Métodos de investigación – Estudios experimentales controlados en Psicología
Bibliografía:
Crockett, M. J., Clark, L., Hauser, M. D., y Robbins, T. W. (2010). Serotonin selectively influences moral judgment and behavior through effects on harm aversion. Proceedings of the National Academy of Sciences, 107(40), 17433-17438.
Passamonti, L., Crockett, M.J., Apergis-Schoute, A.M., Clark, L., Rowe, J.B., Calder, A.J. & Robbins, T.W. (2012) Effects of acute tryptophan depletion on prefrontal-amygdala connectivity while viewing facial signals of aggression. Biological Psychiatry, 71(1), 36-43.
Popov, A., Parker, L. y Seath, D. (2017) IB Psychology course companion (2nd Edition) Oxford: Oxford University Press.
Walderhaug, E., Magnusson, A., Neumeister, A., Lappalainen, J., Lunde, H., Refsum, H. & Landrø, N.I. (2007). Interactive effects of sex and 5-HTTLPR on mood and impulsivity during tryptophan depletion in healthy people. Biological Psychiatry, 62(6), 593–599.